« Electronic mail : between structuring structure and institutional resistances ».
by Béatrice Steiner, IUED

(The french version can be found below)

Whereas employees of international organisations and NGOs usually describe technique as being neutral, the current research tries to analyse the social influence of electronic mail on societies using it, more precisely in Mali and in Geneva.

Today, the topic of new information and communication technologies is taking a very important place in speeches on development. People who defend these technologies most strongly - politicians, employees of international organisations (IO) and NGOs - consider them as an opportunity for Third World countries to « jump a stage » on the path to development. Of course, these enthusiastic speeches should be tempered. But it is not the main objective of the current research. In fact, I would like to analyse and criticize the way IO and NGOs consider technology. They usually present technique as a plain tool, a neutral element without any other influence than technical. However, a technique is never neutral but always conveys a social structure which influences societies who use it. It is therefore very important to observe through an anthropological point of view these social influences. Electronic mail, one of the most common service of the Internet around the world, will be the core of my research.

I studied during the first year of Phd the social structure of electronic mail. But it is now time to go on site to observe the way e-mail is daily used in Geneva and in Bamako. My research is based on a double sided hypothesis:

• E-mail conveys a structure which influences the way people communicate and, more broadly, think and live.
• If the structure of electronic mail has indeed an influence on the use of this media, this technical influence is not total. Actors are always partially free to act. I will analyze the resistance to the social structure conveyed by electronic mail.

In Bamako and in Geneva, I will observe why and how - with who, when, on which topics, etc. - people use e-mail. Therefore, I will track users in their geographical, personal and professional trajectories. I will also study the influence of this media on the way people relate with their relatives. A new technology often has in influence on relationship, especially in Africa. Knowledge and know-how are commonly transmitted to younger generations by elders. However, in the case of computer technologies, most users are young people. This fact reverses the way knowledge is transmitted.

This research is led in collaboration with the High Institute of Applied Technologies in Bamako (TechnoLAB ISTA). This institute, specialized on these technical issues is linked to the Graduate Institute of Development studies (IUED). The collaboration with TechnoLAB ISTA will help me getting a better understanding of the spreading and the use of new information and communication technologies in this country.

Contacts
MALI
TechnoLAB-ISTA
Route de Lafiabougou
ZONE ACI 2000
BP e 3123
BAMAKO
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SUISSE
IUED
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CP 136
CH-1211 Genève 21
Tél : + 41 22 906 59 40
Fax : + 41 22 906 59 47

Béatrice Steiner
Avenue de Cour 77
1007 Lausanne
Tél : + 41 21 601 23 06
E-mail : beasteiner@bluewin.ch

Courrier électronique : entre structure structurante et résistances institutionnelles. Le cas de Bamako (Mali).

Courrier électronique : entre structure structurante et résistances institutionnelles. Le cas de Bamako (Mali).

Cette recherche doctorale vise à analyser le système de représentations sociales véhiculé par le courrier électronique ainsi que l’influence de ce système de représentation sur les utilisateurs de ce média, en l’occurrence maliens, sur leur manière de penser et de vivre la communication ainsi que, plus largement, la société (fonctionnement).

Alors que le courrier électronique – et plus largement les NTIC dans leur ensemble – sont généralement présentées par les responsables des Organisations internationales, des ONG ou encore par les protagonistes du monde politico-économique des outils dont les ? ? ? dépendent des conditions – bonnes ou mauvaises – prévalant préalablement, cette recherche doctorale s’oppose à cette conception neutraliste de la technique. Partant du principe qu’une technique – et donc le courrier électronique – véhicule une structure tout à la fois socialement structurée et socialement structurée – nous allons nous attachons à analyser la manière dont cette structure influence les sociétés utilisatrices, ou tout au moins un fragment de cette société, en l’occurrence le Mali.



Recherche en deux phrases

Problématiser en qq phrases

• NTIC = à son plein –
• Comment sont-elles présentées ?
• Technique n’est pas neutre….
• Véhicule qq ch avec elle
• Première partie théorique
  
  
• deux parties distinctes : partie théorique de la structure sociale véhiculée par le courriel
  
  
• au niveau pratique : la manière dont cette structure influence ou non (résistance)

L’hypothèse principale de ce travail peut être résumée de la manière suivante : Loin de constituer un simple objet technique, le courrier électronique s’inscrit dans une histoire bien particulière et transporte avec lui une certaine structure. Socialement structurante, cette structure va influencer la manière de penser la communication, plus largement les liens entre les individus (vivants ou morts) ainsi que le système de représentation en vigueur (distance, public/privé, etc.) Cependant, malgré sa dimension structurante, l’influence d’une structure véhiculée par une technique n’est jamais totale.

Travail qui se déroule en deux phases :

Une première phase est consacrée à une analyse, essentiellement théorique, de la structure sociale véhiculée par le courrier électronique. Mais la seule analyse théorique de ce média ne suffit pas et nous allons comptons observer, au cours d’une deuxième phase, la manière – ou plutôt les manières – dont ce média est utilisé dans la pratique. Malgré sa dimension structurante, la structure véhiculée par une technique ne se retrouve jamais telle quelle dans la pratique et il convient de prendre en compte la double dimension « influence-résistance ».